Gli organismi sono costituiti da molecole; fra queste, quelle che ci interessano in particolare sono gli acidi nucleici (DNA ed RNA) e le proteine; entrambi sono costituiti da unità, le basi azotate nel caso degli acidi nucleici , gli aminoacidi, nel caso delle proteine; queste unità molecolari sono legate fra loro come gli anelli di una catena: gli anelli (aminoacidi o basi azotate) costituiscono le “lettere” e la catene (proteine o acidi nucleici) le “parole”. Si è scoperte che le parole presenti nei vari organismi sono abbastanza simili, a conferma della loro origine comune ma tanto più queste parole sono diverse, tanto maggiore sarà il tempo in cui tali organismi si sono separati.