Quando la cellula procariote dispone di nutrimento adeguato, il suo DNA si duplica di continuo, ed essa si divide ritmicamente. Il processo di duplicazione del cromosoma presenta aspetti interessanti poiché una matassa lunga circa un millimetro, a mano a mano che si raddoppia, deve venire collocata in modo corretto entro uno spazio di due millesimi di millimetro cubici. Le immagini di cromosomi in divisione ottenute al microscopio elettronico, insieme alle nozioni relative alla
duplicazione del DNA hanno consentito di ricostruire il processo:
Su una ripiegatura della membrana cellulare aderisce il complesso enzimatico che svolge la doppia elica e poi duplica i filamenti di DNA spingendoli in direzioni opposte. L’immagine corrispondente viene chiamata ‘forca di duplicazione’.
Quando questo processo di trafilatura è vicino a completarsi, in corrispondenza della parte centrale della cellula la parete incomincia a crescere verso l’interno, come un diaframma che si restringe. Quando la duplicazione dei filamenti di DNA è completa (il tempo necessario si misura in poche decine di minuti) e i due cromosomi si sono resi indipendenti, il diaframma si chiude e ciascuna delle cellule figlie si trova ad avere un esatto duplicato della informazione genetica della specie. Poiché anche l’apparato enzimatico preposto alla duplicazione (DNA-polimerasi) si è duplicato a sua volta le due nuove cellule sono pronte a ricominciare il ciclo riproduttivo, purché vi sia un adeguato apporto nutritivo.
In alcune specie batteriche la duplicazione del cromosoma è effettuata, non da uno, bensì da due apparati enzimatici in tal caso le forche di duplicazione sono due e la velocità della riproduzione cellulare può raddoppiare.
