Tappe fondamentali della scoperta della cellula

Nel 1655 il medico inglese Robert Hooke osservando al microscopio un frammento di sughero vi notò una miriade di minute cavità che denominò alla latina cellulae, vale a dire cellette. In effetti ciò che Hooke vedeva coll’aiuto del suo strumento erano le pareti di quelle che oggi chiamiamo cellule vegetali.

Cosa c’è dentro alle cellule di Hooke si è capito poco per volta col progredire della microscopia. Una ventina di anni dopo le prime osservazioni, Marcello Malpigli e Neemiah Grew, esaminando materiale vegetale fresco videro non più cellette vuote, bensì vescichette ( o otricoli) piene di fluido denso. Passati cent’anni, verso la fine del Settecento, l’anatomista Felice Fontana descrisse una minuta struttura rifrangente all’interno di cellule animali che altro non è che il nucleolo che si trova entro il nucleo cellulare, ma il nucleo stesso venne riconosciuto solo all’inizio dell’Ottocento dal botanico e microscopista Robert Brown.

Le caratteristiche fondamentali e il ruolo delle cellule negli organismi viventi sono stati poi compresi grazie agli studi del botanico M. J. Schleiden e del fisiologo Th. Schwann; quest’ultimo si convinse che la cellula è l’unità fondamentale di tutti i viventi. Tuttavia, molti dubbi rimanevano sull’origine delle cellule stesse. Bisognò attendere la metà dell’Ottocento quando il grande medico R. Virchow insieme a R. Remak hanno affermato che ogni cellula deriva da una cellula preesistente ed hanno coniato l’aforisma “omnis cellula e cellula”, ogni cellula deriva da una cellula preesistente.

Le ricerche successive hanno infine permesso di affermare con certezza che ogni cellula gode di tutti gli attributi dei viventi e che, reciprocamente, ogni vivente è costituito da una cellula o da un insieme di cellule rigorosamente strutturato. Questa affermazione, non contestabile, ci dice che lo studio della cellula o citologia si situa al centro della biologia.