I composti organici, che contengono solo C e H si chiamano idrocarburi. Essi vengono tradizionalmente ordinati in due serie che vengono rispettivamente chiamate serie alifatica e serie aromatica.
La serie alifatica si lascia facilmente schematizzare mettendo in evidenza le quattro valenze del C. La serie degli alcani comincia col metano e prosegue aggiungendo alla catena altri C le cui valenze sono saturate da H (i nomi portano tutti la desinenza -ano). Il
metano è il gas che viene fornito alle case per cucinare e riscaldare. Il butano e il propano liquefatti e contenuti in speciali bottiglie vengono usati allo stesso scopo. Va notato che dal butano in poi la catena può diventare ramificata, per cui si assiste alla presenza di numerosi isomeri per la cui trattazione approfondita si rimanda a testi di chimica
Gli idrocarburi alifatici comprendono altre due serie di molecole nelle quali una o più coppie di C si scambiano due valenze. Questi idrocarburi detti
insaturi, portano il nome del radicale corrispondente della serie satura con la desinenza ene, se è presente un doppio legame, ino se il legame è triplo.
Gli idrocarburi aromatici o ciclici.
Agli idrocarburi ciclici o aromatici si può assegnare come capostipite il benzene
che si usa rappresentare come nello schema a lato; questa formula si può
semplificare omettendo l'indicazione degli atomi di C situati ai vertici
dell'esagono e persino l'indicazione degli atomi di H che saturano le valenze
disponibili.
Esistono più serie di idrocarburi aromatici, tutte molto importanti per la biologia: una la si ottiene aggiungendo gruppi 'metilici' al benzene:
Un'altra la si ottiene condensando più anelli benzenici o d'altro tipo.
Importante notare subito che gli idrocarburi ciclici e policiclici, soprattutto se clorurati, hanno azione cancerogena; questa azione è tanto più pericolosa quanto maggiore il numero di anelli condensati.
