Che gli animali siano derivati dai
Protisti non viene messo in dubbio dai biologi, è però incerto da quale particolare gruppo essi abbiano preso origine.
Alcuni dati relativi alla divisione cellulare e alla produzione di gameti indicano una derivazione dalle alghe Volvocali. Tale ipotesi non viene però accettata da tutti. Comunque, nell'attesa che la biologia molecolare dia indicazioni più convincenti, non è errato ammettere che gli Animali siano derivati appunto dalle Volvocali a sèguito della perdita dei
cloroplasti e dell'acquisizione di speciali giunzioni che connettono
le cellule sia meccanicamente, sia funzionalmente.
Del resto anche l'origine delle Piante può essere ricondotta al medesimo gruppo di Protisti: in effetti la gametogenesi femminile e il tipo di mitosi coincidono nei regni delle Piante e degli Animali, anche se non coincide il modo in cui le cellule sono connesse funzionalmente.
Una forte differenza tra Animali e Piante sussiste per quanto riguarda le modalità di sviluppo embrionale e di
crescita. Lo sviluppo delle Piante è legato alla presenza di gruppi di cellule embrionali, dette meristemi che sono potenzialmente immortali; inoltre si deve osservare che le singole cellule di una pianta conservano intatte tutte le potenzialità genetiche, tanto che - qualora siano poste in opportune condizioni - possono
riprodurre la pianta intera. Lo sviluppo degli Animali è invece circoscritto a un periodo iniziale, il periodo embrionale, dopodiché solo le sue
cellule germinali conservano integre le potenzialità riproduttive e genetiche: il corpo (o
soma) è sempre destinato a perire.
Presso gli Animali, come presso le Piante, ogni organismo consegue il definitivo piano strutturale attraverso un graduale accrescimento e differenziamento delle varie parti; a tale processo viene dato il nome, derivato dalla filosofia aristotelica, di
epigenesi.
Sottoregni
All'interno del regno animale si osserva una forte differenza nel piano organizzativo delle Spugne rispetto a quello di tutti gli altri phyla.
Le spugne non possiedono tessuto nervoso, e neppure alcun tipo di tessuto contrattile, anche se le singole cellule sono capaci di pigri movimenti. Il loro sviluppo embrionale inoltre è diverso da quello degli altri animali. In base a queste osservazioni il regno è stato diviso nel sottoregno dei
Parazoi, che comprende le sole spugne, e nel sottoregno dei
Metazoi
(Tab.).
